Tämänvuotiseen Ranskan ympäriajoon lähdettäessä pyöräilyfaneilla oli mielessä monta kysymystä. Tulisiko kilpailusta jälleen kaksintaistelu Jonas Vingegaardin ja Tadej Pogačarin välillä?
Pärjäisikö Vingegaard ilman Primož Rogličia ja mikä olisi Pogačarin kunto hänen loukkaannuttuaan huhtikuussa? Yksi kutkuttava kysymys oli, kykenisikö 38-vuotias Mark Cavendish lyömään Eddy Merckxin 34 etappivoiton ennätyksen viimeisessä ympäriajossaan?
Harmillisesti Ranskan ympäriajoon ei ottanut osaa viime vuoden Espanjan ympäriajon voittaja ja maailmanmestari Remco Evenepoel, joka keskeytti toukokuussa Italian ympäriajon covid-tartunnan takia.
Poikkeuksellisen vaativa alku Espanjasta
Ranskan ympäriajo oli pyöräilyjännäriä heti alusta lähtien. Kolmen viikon mittainen kilpailu alkoi Espanjan baskimaassa poikkeuksellisen vaativalla etapilla. Runsaat 3500 nousumetriä jättivät vain vähän toivoa sprinttereille.
Jo ensimmäisellä etapilla nähtiin ensinäytelmä ennakkosuosikkien, Pogačarin ja Vingegaardin, kaksinkamppailusta heidän metsästäessä tärkeitä bonussekunteja.
Etapin kärkisijat menivät kuitenkin eri joukkueissa ajaville Yatesin veljeksille. Kaksoisveljet Adam ja Simon irtaantuivat suuresta irtiottoryhmästä kahdeksan kilometriä ennen maalia ja onnistuivat pitämään pienen eron takaa-ajajiin loppuun saakka.
“Kiitos joukkueelle ja isoveljelle hinauksesta ensimmäiseen etappivoittooni”, Adam Yates kiitteli oltuaan veljeä vahvempi viimeisillä metreillä ja puettuaan keltaisen paidan ylleen.
Adam Yates oli UAE Team Emiratesin toinen kapteeni, kun joukkueella ei ollut täyttä varmuutta Pogačarin tämän kisakunnosta.
Ensimmäinen etappi sisälsi myös tragediaa. Olympiavoittaja Richard Carapaz ja Movistarin kapteeni Enric Mas kolaravoivat keskenään. Molemmat loukkaantuivat ja joutuivat keskeyttämään kilpailun jättäen kaksi joukkuetta ilman kapteenia ja kandidaattia kokonaiskilpailun voittoon.
Etappivoitto vihdoin Cofidikselle
Toisen päivän etappi oli kilpailun pisin. Pogačar ja Vingegaard taistelivat jälleen bonussekunneista etapin mäkikireissä. Pogačar näyttäytyi Vingegaardia vahvempana.
Etapilla tapahtui jotakin historiallista, kun Victor Lafay päätti Cofidis-tallin kirouksen ja otti joukkueen ensimmäisen etappivoiton 15 vuoteen.
Ranskan maaperälle päättyneen kolmannen etapin voitti kirimies Jasper Philipsen viime vuonna tukkoisesti ajaneen Matthieu van der Poelin vetämänä. Viimeisiä kilometrejä värittivät useammat liikenneympyrät ja Wout van Aertin ajautuminen miltei vasten aaltoilevia sivuesteitä.
Neljännellä etapilla loppukiritaistelu yltyi kolaroinniksi. Vaikka etappi päättyi Nogaron leveälle moottoriradalle, yksi kolmesta kolarista kaatoi tienpintaan Soudal-Quickstepin kirimies Fabio Jakobsenin.
Alpecin-Deceunix talli onnistui toistamiseen loppukirissä. Van der Poel saatteli jälleen Philipsenin vauhtiin jo kaukaa ja hän vei voiton täpärästi Lotto-Dstnyn Caleb Ewanilta puolikkaalla kiekon mitalla.
“Minulla on kaksi vaihtoehtoa, lähteä kotiin tai jatkaa, enkä halua lähteä kotiin”, Fabio Jakobsen kommentoi kaatumisensa vaikutusta suunnitelmiin.
Tulostaulu meni täysin uusiksi
Pyreneillä ajetulla ensimmäisellä vuoristoetapilla syntyi kokonaiskilpailun kannalta merkittävä irtiotto. Kun 36 ajajaa pääsi irti, keltaista paitaa kantanut UAE Team Emirates ei kyennyt enää hallitsemaan parhaimmillaan neljään minuuttiin kasvanutta eroa.
Irtiotossa oli Jumbo-Visman Wout van Aert, joka eron säilyessä olisi siirtynyt kokonaiskilpailun johtoon. Van Aert peruutti kuitenkin takaisin pääjoukkoon. Irtiotosta karkasi yksinäisyyteen Bora Hansgrohen australialainen Jai Hindley, Italian ympäriajon voittaja viime vuodelta.
Kun UAE Emiratesin joukkue oli poltettu loppuun eroa kaventaessa, Jumbo-Visman ajajat astuivat pääjoukon kärkeen.
Viimeisessä nousussa Pogačar varjosti Jumbo-Visman Sepp Kussia ja Vingegaardia, kunnes hallitseva mestari Vingegaard iski. Pogačar ei kyennyt vastaamaan ja jäi vuorostaan Kussin varjostamaksi.
Vingegaard osoitti kisakuntoaan kaventamalla usean minuutin eron yksin etenevään Hindleyhin 47 sekuntiin. Etapin voittanut Hindley puki keltaisen paidan päälleen ja Vingegaard nousi kokonaiskilpailun toiseksi.
“Tämä ei ollut suunniteltua, nautin vain kilvanajosta ja nyt löydän itseni keltainen paita päällä. Tämä on todella mahtavaa. Tämä on ensimmäinen Ranskan ympäriajoni, eikä odotukseni ole kovin korkealla”, Hindley kommentoi voittoaan.
Pogačarin yllätti vastaiskullaan
Kuudennella etapilla nähtiin kuuluisaa Jumbo-Visman paljolti miesylivoimaan perustuvaa taktiikkaa. Col du Tourmaletin nousussa Sepp Kuss, yksi parhaista mäkimiehistä, saatteli Vingegardin vauhtiin. Pogačar seurasi tyynesti. Kun Vingegaard iski, pitkässä irtiotossa ollut van Aert jäi odottamaan kapteeniaan.
“Me aioimme laittaa painetta Col du Tourmaletin nousussa, mutta meillä piti olla mies edellä.“, Sepp Kuss kommentoi joukkueensa taktiikkaa etapin jälkeen.
Van Aert antoi Vingegaardille suojaa viimeiseen nousuun saakka, kunnes oli ajanut kirjaimellisesti tankin tyhjäksi. Vingegaard ja Pogačar jatkoivat kovalla temmolla pudottaen yksi toisensa jälkeen muita kyydistään.
Pogačar teki voimakkaan ratkaisun muutama kilometri ennen maalia, ja ajoi 24 sekunnin eron tanskalaiseen. Pogačar tuli maaliin selvästi paremmalla jalalla ja aikabonusten ansiosta kavensi eron kokonaiskilpailussa 25 sekuntiin.
“Ei tämä ollut kosto, mutta minun oli hyvät jalat tänään. Hyökkäsin, kun hetki oli oikea. Luulen, että taistelu tulee olemaan kova aivan loppuun saakka”, sanoi Pogačar, joka on pukeutunut alle 26-vuotiaiden johtajan valkoiseen paitaan vuodesta 2020 saakka.
Cavendishin haaveet kaatuivat
Ensimmäisen viikon rankkaa alkua seurasi 170 kilometrin tasamaaetappi. Se päättyi Bordeaux’ssa pitkään tekniseen osuuteen ja odotetusti loppukiriin.
Etappivoittojen ennätystä tavoitteleva Mark Cavendish yllätti kirillään sivusta, mutta hänen nopeus loppui vain hieman liian aikaisin ja Jasper Philipsen sprinttasi hänen ohitseen.
“Olin hyvässä asemassa. Polkaisin vähän liian aikaisin ja minun oli istuttava satulaan. Olen todella pettynyt”, selvästi liikuttunut Cavendish sanoi etapin jälkeen.
“Perheeni ei välitä olenko ensimmäinen tai viimeinen, heille olen isä ja aviomies. Tehtäväni on kuitenkin voittaa ja lähdemme tavoittelemaan taas voittoa tänään”, piristynyt Cavendish totesi seuraavana päivänä.
Hänen onnensa oli kuitenkin kääntynyt.
Kahdeksas kahdensadan kilometrin tasamaaetappi oli tehty sprinttereille. Loppupuoliskolla nähtiin pääjoukossa pieni töytäisy ja ainoa maassa makaava pyöräilijä oli Astana tallin Cavendish. Hän piteli solisluutaan. Kolaria seuranneet kuvat olivat Cavendishin surulliset kasvot ambulanssissa.
Lidl-Trek-joukkueen Mads Pedersen vei voiton loppukirissä. Wout van Aert jäi apuajajansa Laporten, Pedersenin, toiseksi sijoittuneen Philipsenin muodostamaan pussiin ja sijoittui kolmanneksi.
Ero kilpakaksikon välillä kapeni
Kahden tasamaaetapin jälkeen seurannut päivä oli tarkoitettu irtiottoryhmälle. Jyrkkään ja pitkään hors-kategorian nousuun päättyneellä etapilla, neljäntoista ajajan irtosi heti lähdöstä mukanaan muun muassa pallopaitainen Neilson Powless.
Irtiottoryhmän ero pääjoukkoon kasvoi parhaimmillaan varttiin. Taktikointi irtiottoryhmän välillä alkoi varhain. Ajajat, jotka olivat vahvempia tasamaalla pyrkivät irti ja mäkimiehet sinnittelivät peesissä odottaen nousun alkamista.
Movistarin amerikkalainen Matteo Jorgenson onnistui irrottautumaan kymmeniä kilometrejä ennen maalia. Hänen jalat loppuivat kuitenkin viimeisessä nousussa ja kanadalainen Michael Woods kiipesi lentäen ohitse vain 400 metriä ennen maalia ja nappasi etappivoiton.
“Olin luultavasti merkityin mies irtiotossa. Pelasin kortit tällä tavalla ja se onnistui. Korvani soivat viimeisessä nousussa ja tuijotin vain eteeni. Olen aina halunnut voittaa etapin Ranskan ympäriajossa ja olen erittäin onnellinen”, Israel-Premiertechin Woods kommentoi 35 vuoden tauon jälkeen Puy de Dômelle päättyneen etapin voittoa.
Näytelmän toinen puolisko oli Pogačarin ja Vingegaardin maaliintulo. Pogačar kiihdytti Vingegaardin edestä, eikä keltapaitainen Vingegaard pysynyt pitkään tämän peesissä.
Pogačar onnistui kaventamaan aikaeroa kahdeksalla sekunnilla ja ympäriajon toiselle viikolle lähdettiin 17 sekunnin erolla kaksikon välillä.
Kilpailutilanne ensimmäisen viikon jälkeen
Kokonaiskilpailu, aika
1. Jonas Vingegaard, 38h 37’ 46”
2. Tadej Pogačar , +17”
3. Jai Hindley, +2’ 40”
4. Carlos Rodriguez, +4’ 22”
5. Adam Yates, +4’ 39”
Kirikilpailu, pisteet
1. Jasper Philipsen, 259
2. Bryan Coquard, 149
3. Mads Pedersen, 143
Mäkikilpailu, pisteet
1. Neilson Powless, 46
2. Felix Gall, 28
3. Tobias Johannessen, 26
Joukkuekilpailu, aika
1. Bahrain Victorious, 116h 11’
2. Ineos Grenadiers, +44”’
3. Jumbo-Visma, +2’ 07”
Teksti Antti Leinonen