Tämänvuotisen Ranskan ympäriajon alkua varjosti uutisointi Bahrain Victorious talliin kohdistuneista tuloksettomista ratsioista. Urheilullisesti harmillista oli kahden ajajan puuttuminen lähtölistalta. Hallitseva maailmanmestari Julian Alaphilippe ei ollut kolarin jälkeen vielä valmis ympäriajon rasituksiin. Tuore Britannian mestari Mark Cavendish ei puolestaan saanut paikkaa Quick-Stepin joukkueesta rikkoakseen Eddy Merckxin etappivoittojen ennätyksen.
Suurimpaan pyöräilykilpailuun kuuluu kuitenkin draama. Ajetut yhdeksän etappia ovat tarjonneet katsojille taattua jännitystä. Kilpailuun lähti selkeänä suosikkina nuori slovenialainen Tadej Pogačar, jolle väkivahva Jumbo-Visma joukkue tulisi antamaan vakavan haastajan. Mitä ympäriajossa on tapahtunut, kun 3350 kilometrin kokonaismatkasta on taitettu 1500 kilometriä?
Tienvarret täynnä tanskalaisia
Kilpailu käynnistyi Kööpenhaminasta lyhyellä 13,2 kilometrin aika-ajolla. Mutkaisen reitin varrelle arvioitiin kerääntyneen puolimiljoonaa katsojaa. Sateisessa säässä Stefan Bissegger, yksi ennakkosuosikeista, liukui kahdesti kaupungin kaduilla. Hallitseva tempoajon maailmanmestari Filippo Ganna jäi neljänneksi, kun voittajaksi polki yllättäen Quick-Stepin Yves Lampart, perässään Jumbo-Visman Wout van Aert ja Tadej Pogačar.
Toinen tasamaalla ajettu etappi oli tehty sprinttereitä varten. Kolaria lukuunottamatta Storebeltin sillan ylitys sujui ilman suurta dramatiikkaa. Etappi päättyi massakiriin. Voitolla Fabio Jakobsen lunasti paikkansa kilpailussa ja Quick Stepin joukkueessa, jossa hän oli ottanut Cavendishin kirimiehen tehtävän.
Tanskan Sønderborgiin päättynyt kolmas etappi oli tanskalaisen Magnus Cort Nielsenin iloittelua katsojien täyttämällä reitillä. Hän keräsi muutamat jaossa olleet mäkikiripisteet varmistaakseen pilkkupaidan, ja tiputtautui tämän jälkeen takaisin pääjoukkoon. Etappi ratkaistiin massakirissä, jonka voitti täpärästi Dylan Groenenwegen. Hänelle voitto oli erityisen tärkeä dramaattisen Puolan ympäriajon kolarin jälkeen. Wout van Aert sijoittui kolmatta kertaa etapin toiseksi.
Wout van Aert asettaa tahdin
Siirtymäpäivän jälkeen, ensimmäisellä Ranskan maaperällä ajetulla etapilla, pilkkupaitainen Magnus Cort Nielsen lähti jälleen irtiottoon. Tällä kertaa hän sai seurakseen Cofidis-tallin Anthony Perezin. Nielsen ja Perez kamppailivat ensimmäsistä mäkikiripisteistä, mutta hävittyään ensimmäisen kirin Perez luovutti seuraavat Nielsenille. Mäkisellä ja tuulisella etapilla van Aert vihdoin onnistui. Viimeisessä nousussa van Aert iski, repäisi itsensä yksinäisyyteen ja ajoi viimeiset kilometrit voittajana maaliin.
Cyclo-crossin maailmanmestari Mathieu van der Poel lähti viidennelle etapille yhtenä ennakkosuosikeista, vaikka odotti omien sanojensa mukaan vielä parempia jalkoja. Yhdentoista pölyisen mukulakiviosuuksien jaksottama etappi oli täynnä tapahtumia, joiden keskiössä oli Jumbo-Visma talli.
Cyclo-crossin maailmanmestari Mathieu van der Poel lähti viidennelle etapille yhtenä ennakkosuosikeista, vaikka odotti omien sanojensa mukaan vielä parempia jalkoja. Yhdentoista pölyisen mukulakiviosuuksien jaksottama etappi oli täynnä tapahtumia, joiden keskiössä oli Jumbo-Visma talli.
Sekä Wout van Aert että Primož Roglič kolaroivat. Törmäysten jälkeen Roglič palautti omatoimisesti olkapäänsä takaisin paikoilleen ja van Aert miltei törmäsi jarruttavan huoltoauton perään. Keltapaitainen van Aert osoitti hienoa joukkuehenkeä jääden odottamaan Jonas Vingegaardia, joka järjesti tienvarsiteatteria kokeilemalla eri menopelejä muutamaan otteeseen.
Huikein näytelmä nähtiin kuitenkin karussa olleiden neljän ajajan voittokamppailussa. Kukin yritti vuorollaan ratkaisua, mutta väsyneet jalat toivat katsojille aina vain uuden juonenkäänteen. Maalikamerakuva paljasti voittajaksi Israel Premier Techin Simon Clarken, joka oli tavoitellut etappivoittoa kaksi vuosikymmentä. Hänen ilon tunteensa olivat käsinkosketeltavia.
Ympäriajon pisin 220 kilometrin etappi ajettiin erittäin aggressiivisesti. Wout van Aert sinnitteli kahden muun ajajan kanssa irtiotossa lähes koko päivän. Hän tuli kuitenkin kiinniajetuksi kymmenen kilometriä ennen maalia mäkisen ja mutkaisen loppuosuuden alussa. Pääjoukko pyyhälsi van Aertin ohi ja voitto ratkaistiin kirissä, jossa Tadej Pogačar repäisi usean pyöränmitan eron seuraaviin. Pogačar otti uransa seitsemännen etappivoiton 49,4 km/h keskinopeudella ja vaihtoi valkoisen paidan keltaiseen.
Nuori kaksikko aloittaa taistelun
Seuraavan päivän kamppailu käytiin seitsemän kilometrin ja keskimäärin 8,7 prosentin nousussa. Jännitysnäytelmä nähtiin viimeisellä sorapäällysteisellä 24 % nousuosuudella, jolla irtiotossa ajanut saksalanen Kämna tuli kiinniajetuksi juuri ennen maalia. Ohi ajoi ensin Vingegaard ja sitten Pogačar. Kaksinkamppailussa Pogačar vei lopulta voiton ja johti kokonaiskilpailua 35 sekunnilla Vingegaardiin. Wout van Aert ajoi vihreällä paidalla ja aggressiivisimman ajajan punaraitaisella kilpailunumerolla.
Kahdeksannella 186 kilometrin mittaisella etapilla Ranskan ympäriajo suuntasi Sveitsin Lausanneen. Irtiotto selvisi lähes maaliin saakka. Pääjoukko eteni kuitenkin kiivaasti kolmen joukkueen vetämänä. Etapin voiton vei Wout van Aert, joka otti samalla huikean johdon kirikilpailussa 264 pisteellä, kun Quick-Stepin Fabio Jakobsenilla oli 149 pistettä.
“Kun olin nuori, olin aina kireissä viimeinen. Jos on sopivasti nousua, pärjään myös kirissä hyvin”, 23-vuotias Pogačar totesi tultuaan loppukirissä kolmanneksi. Pogačar joutui etapin aikana kolariin, mutta selvisi siitä ilman vahinkoja. Myös FDJ:n Thibaut Pinot oli epäonnekas. Hän kaatui ensin pahannäköisesti ja sai hetken kuluttua evässäkkiä ojentaneen Trek-Segafredon huoltajan nyrkin kasvoihinsa.
Ennen ensimmäistä varsinaista lepopäivää pyöräilijöiden jalkoja raadeltiin 3700 nousumetrillä ja 193 kilometrin mittaisella etapilla. Tällä kertaa irtiotto selvisi maaliin saakka. Sen teki yksinäisyydessä AG2R-Citroenin Bob Jungels, jolle etappivoitto oli ensimmäinen Ranskan ympäriajossa. Edellispäivänä vastaiskuja kärsinyt Pinot yritti saada Jungelsia raivoisasti kiinni, mutta hyytyi.
“Tätä varten tulin tänne. Tämä tarkoittaa paljon joukkueelle. Voiton ottaminen tällä tavalla on minun tapani ajaa kilpaa. Tiesin, että minun oli yritettävä ottaa voitto kaukaa. Kaksi viimeistä kilometriä olivat loputtomia”, Jungels kommentoi etappivoittoaan.
Palaamme Ranskan ympäriajon tapahtumiin toisena lepopäivänä 18.7.
Kilpailutilanne
Kokonaiskilpailu, aika
1. Tadej Pogačar, 33h 43’ 44”
2. Jonas Vingegaard +39”
3. Geraint Thomas +1’ 17”
Kirikilpailu, pisteet
1. Wout van Aert, 284
2. Fabio Jakobsen, 149
3. Tadej Pogačar, 139
Mäkikilpailu, pisteet
1. Simon Geshke, 19
2. Bob Jungels, 18
3. Thibaut Pinot, 14
Joukkuekilpailu, aik
1. Inos Grenadiers, 101h 14’
2. Jumbo-Visma, +1’ 04”’
3. UAE Team Emirates, +9’ 55”
Tour de France seuranta Antti Leinonen