Jonas Vingegaard piti keltaisen paidan jännittävän Ranskan ympäriajon loppuun saakka

Ranskan ympäriajon viimeiselle kolmannelle viikolle lähdettiin mielenkiintoisesta asetelmasta. Ero kahden ensimmäisen, Jonas Vingegaardin ja Tadej Pogačarin, välillä oli ainoastaan kymmenen sekuntia.

Myös kamppailu kokonaiskilpailun kolmannesta sijasta oli tiukka ja pallopaidasta käytävä pistekilpailu oli ratkaisematta. Alpecin–Deceuninck joukkueen Jasper Philipsen johti kirikilpailua selkeällä erolla seuraavaan.

Vingegaard oli ylivoimainen aika-ajossa

Kolmas viikko jatkui 22 kilometrin aika-ajolla. Apuajajille päivä oli toinen lepopäivä, mutta kokonaiskilpailusta käytävän sekuntipelin kannalta etappi oli merkittävä. Koska verrattain lyhyessä aika-ajossa oli kolmasosa nousua ja vain viidesosa alamäkeä, etapin povattiin sopivan kokonaiskilpailun kärkinimille.

Aika-ajo eteni ennakko-odotusten mukaisesti, mutta lopputulos yllätti kaikki. Ennen kokonaiskilpailun johtajia Jumbo-Visman lahjakas Wout van Aert kellotti kärkiajan. Huomio keskittyi saman joukkueen keltapaitaiseen Jonas Vingegaardiin ja häntä varjostavaan Tadej Pogačariin, joka lähti reitille ennen tanskalaista.

Vingegaardin vauhti oli ylivoimainen. 16,1 kilometrin väliaikapisteellä hän oli puoli minuuttia Pogačaria nopeampi. Ero kasvoi 65 sekuntiin 19 kilometrin kohdalla ja yli puoleentoista minuuttiin maalissa.

Pogačar menetti arviolta 15 sekuntia vaihtaessaan kesken aika-ajon polkupyörän etapin viimeistä nousua varten.

“Olin paras normaaleista ajajista. Kahden minuutin ero lyhyellä matkalla on valtava. Se kertoo kuinka kovassa kunnossa Vingegaard on”, van Aert kehui joukkueensa kapteenia, Vingegaardia.

“Minusta tuntui erinomaiselta tänään. Tämä oli paras aika-ajoni koskaan. Yllätin itsenikin, en odottanut yhtä kovaa tulosta. Ympäriajo ei ole vielä kuitenkaan ohi. Olen ensimmäisestä aika-ajovoitosta erittäin ylpeä”, minuutin ja 50 sekunnin kaulan saavuttanut Vingegaard kommentoi.

Pogačarin apuajaja Adam Yates nousi kokonaiskilpailun kolmanneksi viiden sekunnin erolla nuoreen Carlos Rodrigueziin.

Pogačar hyytyi raskaassa nousussa

Viimeinen 166 kilometrin mittainen alppietappi oli raastava. Neljä luokiteltua nousua toivat mukanaan noin 5400 nousumetriä. Etapin lopussa oli 28 kilometrin ja keskimäärin kuuden

prosentin nousuun, joka oli jyrkimmillään jalatseisauttavat 24 prosenttia. Tällainen etappi sopi erityisen hyvin Jonas Vingegaardille.

Irtiottoon pääsi isolukuinen joukko vahvoja ajajia. Koska mukana oli myös kaksi Jumbo-Visman omaa ajajaa, keltaista paitaa suojelevaa joukkuetta kritisoitiin rivakasta vauhdinpidosta pääjoukon kärjessä. Se osoittautui kuitenkin toimivaksi strategiaksi. Pääjoukko sirpaloitui pitkiin nousuihin.

“I’m gone, I’m dead. Adam, fight for the podium.” –Tadej Pogačar

Alle 15 kilometriä ennen maalia Pogačar tippui ryhmästä, jossa Ineos Grenadiers joukkue oli viimeisenä pitänyt vauhtia. UAE Emiratesin kakkoskapteenina kilpailun aloittanut Adam Yates jäi roikkumaan Vingegaardin perään.

“I’m gone, I’m dead. Adam, fight for the podium  – Olen mennyttä, olen kuollut. Adam, taistele palkintopallista”, Pogačar sanoi radiossa joukkuetovereilleen.

Noin 11 kilometriä ennen maalia ja 4 kilometriä ennen viimeisen nousun huippua Vingegaard lisäsi vauhtia ja antoi viimeisen voimannäytteensä. Hän nousi vuorta kuin tuuli ja sai ylempänä irtiotossa olleen apuajajan Wilco Keldermanin hetkeksi suojakseen. Vingegaard puristi etapin neljänneksi.

“Tunsin itseni hyväksi kahden viikon ajan ja olin optimistinen. Nyt olen pettynyt. Ehkä kuntoni ei ollut riittävä Ranskan ympäriajoa varten loukkaantumisen jäjiltä”, Pogačar kertoi etapin jälkeen.

AG2R Citroen joukkueen itävaltalainen Felix Gall oli etapin vahvin. Gall jätti irtioton taakseen 13 kilometriä ennen maalia. Jo ensimmäisellä etapilla vahvasti pyöräillyt Simon Yates jäi Gallista 34 sekunnin päähän.

Aina sukista kypärään saakka punaisilla palloilla somistettuihin vaatteisiin pukeutunut Giulio Ciccone vahvisti johtajan asemaa mäkikirikilpailussa keräämällä pisteitä irtiotossa.

Väsymys ei hidasta pelotonia

Vingegaardin apuajaja ja Jumbo-Visma joukkueen työjuhta Wout van Aert keskeytti kilpailun, kun hänen vaimo oli synnyttämässä perheen toista lasta. Yli seitsemän ja puolen minuutin aikaerolla Vingegaard ei tarvinnut yhtä paljon tukea kuin kotona kaivattiin.

Alppien jälkeen ympäriajo jatkui pitkällä tasamaaetapilla.

Joukkueet, jotka eivät olleet vielä saavuttaneet menestystä, olivat kiireisiä lähettämään miehiä irtiottoon. Heti lähdöstä irti lähtenyt neljän ajajan ryhmä selvisi pitkälle, mutta joukkueet, joilla oli vielä kirimiehiä jäljellä, ajoivat yhteistyössä karkulaisia kiinni. Kun pääjoukkoa saatiin vetämään väkivahva Bora-Hansgrohen Nils Pollitt, ero kapeni reilusti.

Pääjoukko pääsi loppusuoralla vain kymmenen metrin päähän irtiotosta. Irtiottoryhmästä voittoon kiri Soudal-Quickstepin tanskalainen Kasper Asgreen.

Kolmanneksi viimeisen päivän ohjelmassa oli kumpuileva 173 kilometrin etappi, jonka käsikirjoitus oli edellisen kaltainen.

Etappia värittivät kahtena peräkkäisenä päivänä pitkässä irtiotossa ollut Victor Campenaerts ja kaksinkertainen maailmanmestari Julian Alaphilippe, joka oli koettanut onneaan ja kuntoaan lähes jokaisella etapilla.

Lopulta etapilla vakiintui suuri irtiottoryhmä ja pääjoukko lopetti vauhdinpidon tyystin. Edellisen etapin voittaja Asgreen, Ben O’Connor ja Matej Mohorič repäisivät itsensä

Mohorič vei Asgreenilta toisen peräkkäisen etappivoiton paremmin ajoitetulla pyörän heitolla.

“Tämä etappi oli kuin yhden päivän klassikkoajo. Minun piti levätä tänään, mutta löysin itseni irtiotosta. Minun oli yritettävä jotain kahta muuta vastaan”, kuusisataa metriä ennen maalia kirinyt ja kolmanneksi etapilla tullut Ben O’Connor sanoi.

Etapin keskinopeudeksi kellotettiin 49,2 kilometriä tunnissa, mikä oli tämänvuotisen ympäriajon nopein etappi.

“Kilpapyöräilijän elämä on rankkaa, kärsimme päivästä toiseen ja uhraamme niin monta asiaa elämässä. Kaikki täällä ovat niin vahvoja ja moni pystyy voittamaan etapin. Tiedän kuinka paljon etappivoitto voi muuttaa pyöräilijän elämää. Olen pahoillani Benin puolesta, koska tiesin, ettei hänellä ole mahdollisuutta loppukirissä, mutta hän teki paljon työtä pysyäksemme irti”, syvästi liikuttunut Mohorič avasi kilpapyöräilijän mielenmaisemaa.

Viimeinen puristus vuoristossa

Ennen saapumista Pariisiin pyöräilijöillä oli edessään vielä yksi vuoristoetappi. Koska voittajat kokonaiskilpailussa ja kirikilpailussa oli pitkälti ratkaistu, suurin huomio keskittyi pallopaidan haltijan ratkaisevaan mäkikilpailuun.

“Olemme väsyneitä kolmen viikon jälkeen. Minun on aloitettava etappi täydellä kaasulla. Haluan pukeutua paitaan Pariisissa. Meillä on hyvä joukkue ja meidän on taisteltava”, mäkikilpailun johtaja Ciccone sanoi ennen lähtöä.

Ciccone onnistui sijoittumaan oikeaan irtiottoon, nappasi kolmessa ensimmäisessä nousussa jaetut pisteet ja varmisti noin 25 000 euron palkintorahat. Hän oli ensimmäinen italialainen mäkikilpailun voittaja sitten vuoden 1992.

FDJ-Groupaman ranskalainen Thibaut Pinot järjesti kotiseutunsa vuorilla kymmenille tuhansille faneilleen spektaakkelin. Pinot osallistui uransa viimeistä kertaa Ranskan ympäriajoon ja tähditti etappia ajamalla yksin etapin kärjessä.

Alle 12 kilometriä ennen maalia Pinot tuli kuitenkin kiinniajetuksi Pogačarin, Vingegaardin ja edellisen vuoristoetapin voittajan, Felix Gallin, toimesta. Heidät puolestaan tavoitti Yatesin kaksoisveljet, jotka olivat voittaneet etapin ympäriajon ensimmäisellä viikolla.

Viisikko ratkaisi etapin voiton loppukirissä. Vingegaard avasi ensimmäisenä ja vaikutti ensin olevan vahvempi. Pogačar kiihdytti kuitenkin jälleen väkevämmin ja otti etapin voiton.

“Tänään tunsin taas oloni omaksi itseksi. Halusin odottaa Adamia ja hänen veljeään. Hän saattoi minut kiriin ja teki siitä helpomman. Voisimme vielä jatkaa kilpailua, mutta mennään kotiin”, Pogačar sanoi.

Perinteikäs viimeinen etappi ajettiin Pariisin Champs-Élyséesillä. Kun Jonas Vingegaard keskittyi juhlistamaan kokonaiskilpailun voittoa, Pogačar tarjosi viime vuoden tapaan pyöräilyviihdettä pyrkimällä irti useita kertoja.

Viimeisen etapin voitti loppukirissä Bora-Hansgrohen Jordi Meeus, joka sprinttasi vihreäpaitaisen Philipsenin takaa täpärästi ensimmäisenä yli maaliviivan, jolle saapui neljä kirimiestä rinta rinnan.

“Ehkä kaksi etappia olivat rauhallisia, kaikki muut ajettiin täydellä kaasulla. Kilpailu oli rankka ja selvisin varmastikin pitkän kokemukseni ansiosta”, viimeistä ympäriajoa ajaneen ja moninkertaisen etappivoittajan Peter Saganin kommentti kuvasi mainiosti modernin kilpapyöräilyn luonnetta.

Jonas Vingegaard toisti kokonaiskilpailun voiton ja UAE Emiratesin edellisvuotta vahvemman joukkueen ajajat ottivat kokonaiskilpailun toisen ja kolmannen sijan.