Ranskan ympäriajon toiseen viikkoon lähdettiin Jonas Vingegaardin ja Tadej Pogačarin hallitessa kokonaiskilpailun kahta ensimmäistä sijaa selkeällä erolla kolmanteen. Kirikilpailun vihreä paita oli Jasper Philipsenin yllä reilulla piste-erolla ja mäkikilpailun pallopaitaan pukeutui Neilson Powless.
“Kokonaiskilpailun kolmas on nyt 2:40 sekunnin päässä, joten sijoituksissa on jo valtavia eroja. Luulen, että jos jompikumpi meistä ei olisi kisassa, tämä ei olisi hauskin Ranskan ympäriajo katsoa”, Vingegaard tuumasi kaksintaistelustaan Pogačarin kanssa tanskalaisen TV2:n haastattelussa.
Raskaan ja dramaattisen ensimmäisen viikon jälkeen Ranskan ympäriajossa seurasi lepopäivä.
“Raskain etappi tähän saakka”
Kilpailu jatkui 168 kilometrin etapilla, joka oli viritetty useilla toisen ja kolmannen kategorian loivilla mutta pitkillä nousuilla. Kumpuilevan maaston ja kovan kuumuuden takia päivä ei ollut raskas pelkästään kirimiehille. Siitä huolimatta etappi oli täyttä kilvanajoa alusta lähtien.
Jo ennen puolta väliä irtosi joukko kovia ajajia, jotka selvisivät irti loppuun maaliin saakka. Israel-Premiertechin latvialainen Krists Neilands tuli kiinniajetuksi vain kolme kilometriä ennen maalia lähdettyään irtiotosta omille teilleen yli 30 kilometriä aikaisemmin.
Georg Zimmermann koetti ratkaisua kilometriä ennen maalia ja sai peräänsä Bahrain-Victorious tallin Pello Bilbaon, joka oli vahvempi viimeisillä sadoilla metreillä.
“Olosuhteet olivat tänään vaikeat. Taistelemme joukkueen kanssa etappivoitosta ja edessä on vielä minulle paremmin sopivia etappeja. Äiti ja isä, olen Ranskan ympäriajossa!” sanoi viidenneksi etapilla tullut Kolumbian mestari Esteban Chaves.
Etapin profiilin, aggressiivisen ajamisen ja sään lopputuloksena useat pyöräilijät tituleerasivat etapin raskaimmaksi sitten kilpailun alkamisen.
Philipsen on lyömätön sprintteri
Seuraava yhdestoista etappi alkoi huomattavasti rauhallisemmin sekä raikkaassa ja välillä sateisessa säässä.
“Eilinen etappi oli tähän saakka kaikkein raskain etappi. Toivottavasti seuraava etappi on kevyempi ja saamme hieman levätä”, Tadej Pogačar vahvisti ennen päivän pyöräilyä.
Tasainen etappi päättyi odotetusti massakiriin.
Jumbo-Visma pyrki tuomaan toistaiseksi ilman voittoja jääneen Wout van Aertin hyvissä asemissa kiriin. Hän jäi kuitenkin jälleen muiden kirimiesten taakse ja joutui ottamaan reilusti olkapääkontaktia.
Dylan Groenewegen avasi liian varhain ja hänen takaa sprinttasi ylinopea Jasper Philipsen, joka otti neljännen etappivoiton tämänvuotisessa ympäriajossa.
Koko ympäriajon ajan televisiokatsojia on viihdyttänyt ajoittaiset äänikaappaukset joukkueiden radioliikenteestä. Yhdennentoista etapin aikana huomiota herätti UAE Emiratesin viestintä, jossa esiintyivät erilaiset eläimet – hauskaa huumoria tai koodikieltä, jota vain joukkueen jäsenet ymmärsivät.
“Okay guys now we do plan C, everybody jump the tiger, when the crocodiles have to swim, you jump!”, kuului radiosta rikkonaisella englannilla.
Philipsenin asema kilpailussa vihreästä paidasta paranivat, kun sekä Fabio Jakobsen että Caleb Ewan joutuivat keskeyttämään kilpailun seuraavilla etapeilla.
Kamppailua bonussekunneista
Kahdestoista etappi oli mäkinen ja kuumuus kiristyi jälleen. Yhden rauhallisemman päivän jälkeen pelotonista löytyi taas menohaluja.
Irtiottoryhmä vakiintui kuitenkin vasta etapin puolivälin tienoilla. Siitä irtosi Cofidiksen Esteban Izaguirre, joka taisteli yksin maaliin yli minuutin erolla yhteistyöhaluttomiin takaa-ajajiin.
“Olen koko ympäriajon ajan koettanut irtiottoon ja tänään onnistuin. Viimeisessä nousussa tunsin itseni vahvaksi. Kolmekymmentä kilometriä oli pitkä matka. Tein parhaani, mutta en ollut varma riittääkö se. Minusta tuntui kuitenkin oikein hyvältä”, Izaguirre avasi joukkueen toista etappivoittoa.
Ranskan kansallispäivänä ajettu kolmastoista etappi oli tasainen, mutta päättyi raastavaan yli 17 kilometrin nousuun Grand Colombierille. Seitsemän prosentin keskimääräisen nousu oli luokiteltu vaativimpaan hors-kategoriaan.
“Nousu sopii paremmin Tadejlle, se on vain yksi nousu lopussa. Ajamme tänään puolustuksellisista lähtökohdista ja jätämme aloitteen UAE Emiratesille”, Vingegaard avasi joukkueen taktiikkaa ennen etappia.
Grand Colombierin nousuun saavuttaessa irtiottoryhmällä oli pääjoukkoon yli kolmen ja puolen minuutin ero, jota UAE Emirates koetti voimakkaasti kaventaa. 12 kilometriä ennen maalia Ineos-Grenadiersin entinen maailmanmestari Michal Kwiatkowski irtosi ja ylsi huikeaan yksilösuoritukseen.
Samaan aikaan kun Kwiatkowski saapui voittajana maaliin, tuttu parivaljakko pelasi omaa peliään. Pogačar iski vain 400 metriä ennen maalia ja Vingegaard sinnitteli perässä. Äkkinopea Pogačar nousi kuitenkin irtiotossa olleiden ajajien ohitse ja nappasi tärkeitä bonussekunteja, joita jaetaan aina etapin kolmelle ensimmäiselle.
Näin Pogačar kavensi kokonaiskilpailun eroa kahdeksalla sekunnilla vain yhdeksään sekuntiin.
Kilpapyöräilyä pahimmillaan ja parhaimmillaan
Kilpailussa oli edessä vaativia alppietappeja.
“Luulen, että Jumbo-Visma koettaa tehdä päivästä raskaan. Annamme heille vetovastuun. Luulen, että he koettavat tehdä ratkaisun viimeisessä tai toiseksi viimeisessä nousussa. Maaliin johtava alamäki on haastava”, Pogačar kuvasi tulevaa ennen neljättätoista etappia.
Aivan neljännentoista etapin alussa sattui massiivinen kolari, jonka vuoksi kilpailu keskeytettiin toviksi. Ainakin yksi ajaja kuljetettiin pois paareilla, mutta kymmenet kaatuneet jatkoivat matkaa, mukaan lukien kokonaiskilpailun kolmas Jai Hindley.
Etapilla sattuneiden kolarien takia muun muassa Romain Bardet, Louis Meintjes ja Esteban Chaves joutuivat keskeyttämään.
Alle neljä kilometriä ennen viimeistä mäkirimaalia, jossa oli jaossa bonussekunteja, Pogačar koetti ratkaisua. Hän sai hetkeksi pudotettua Vingegaardin kannoiltaan, mutta muutaman kilometrin jälkeen he olivat takaisin yhdessä. Pogačar koetti uudelleen. Tällä kertaa kilpailua tallentaneet moottoripyörät asettuivat esteeksi, ja Pogačar joutui hiljentämään.
Vain hieman ennen viimeisen nousun laella olevaa mäkikiriä, Vingegaard yllätti nukahtaneen sloveenin. Tanskalainen sprinttasi Pogačarin takarenkaasta, päihitti räjähtävämmän Pogačarin ja otti kahdeksan bonussekuntia. Pogačar puolestaan sai viisi bonussekuntia.
Kun Pogačar ja Vingegaard keskittyivät toisiinsa, heidän ohitseen kiisi Ineos-Grenadiersin Carlos Rodriguez, jonka mukana mäkeä nousi myös Pogačarin joukkuetoveri Adam Yates. Rodriguez sai aikaiseksi eron, piti sen maaliin saakka ja otti ensimmäisen etappivoiton 22-vuotiaana.
Pogačar ja Vingegaard saapuivat maaliin yhtä aikaa, Pogačar ensin, mikä toi hänelle kuusi ja Vingegaardille neljä bonussekuntia. Bonussekuntimatematiikan tuloksena ero kaksikon välillä kasvoi yhdellä sekunnilla Vingegaardin hyväksi.
Kilpailu kolmossijasta kiristyy
Vaikka yleisön huomio keskittyi paljolti kokonaiskilpailun voitosta käytävään kaksintaisteluun, kilpailu kolmannesta sijasta oli niin ikään tiukka. Rodriguez nousi kokonaiskilpailun kolmanneksi yhden sekunnin erolla Jai Hindleyhin, joka oli saanut pitää yllään myös keltaista paitaa kilpailun ensimmäisellä viikolla.
Eri taistelut jatkuivat lähes 180 kilometrin vuoristoisella etapilla kuumassa säässä.
Etapin voitti irtiotosta karannut Bahrain-Victorious tallin Wout Poels. 35-vuotias Poels ajoi kymmenettä Ranskan ympäriajoaan, mutta nousi itse ensimmäistä kertaa palkintopallille autettuaan lukuisia kapteeneja voittoihin.
“Unelmani on aina ollut voittaa etappi Ranskan ympäriajossa. En uskonut voittooni kuin vasta viimeisellä kilometrillä, kun takanani oli Wout van Aert”, tunteikas Poels sanoi.
Raskasrakeinteisempi Jumbo-Visman van Aert tippui Poelsin perästä ja jäi nousussa kaksi minuuttia voittajasta.
Kameroiden huomio kohdistui kärkikaksikkoon, jotka tulivat lähes seitsemän minuuttia Poelsin perässä. Alle kaksi kilometriä ennen maalia Pogačarin apuajaja Adam Yates saatteli kaksikkoa pitkää mäkeä ylös. Yates kuitenkin irtosi kaksikosta heidän yläpuolelleen ja Rodriguez tavoitti kelta- ja valkopaidat. Trilleri oli valmis, mikä oli UAE Emiratesin taktiikka?
Rodriguez piti vauhtia haastaen johtajat. Pogačar vaikutti ensin heikolta, mutta hyökkäsi lopulta tanskalaisen takaa. Vingegaard vastasi vahvasti, eikä eroa syntynyt. Viimeisessä mutkassa Vingegaard näpäytti paitakaapparia kiihdyttämällä tämän edelle, mutta molemmat tulivat rinta rinnan maaliin.
Adam Yates nousi kokonaiskilpailussa upeasti vain 21 sekunnin päähän Rodriguezista, kun Hindley kärsi kolarin aiheuttamista vammoista.
Vuoristoetapeilla mäkipisteitä napsinut Giulio Ciccone kantoi haluttua pallopaitaa viimeiselle kilpailuviikolle lähdettäessä.
Ranskan ympäriajo jatkuu lepopäivän jälkeen 22 kilometrin henkilökohtaisella aika-ajolla.
Kilpailutilanne toisen viikon jälkeen
Kokonaiskilpailu, aika
1. Jonas Vingegaard, 62h 34’ 17”
2. Tadej Pogačar , +10”
3. Carlos Rodriguez, +5’ 21”
4. Adam Yates, +5’ 40”
5. Jai Hindley, +6’ 38”
Kirikilpailu, pisteet
1. Jasper Philipsen, 323
2. Mads Pedersen, 179
3. Bryan Coquard, 178
Mäkikilpailu, pisteet
1. Giulio Ciccone, 58
2. Neilson Powless, 58
3. Jonas Vingegaard, 54
Joukkuekilpailu, aika
1. Jumbo-Visma, 116h 11’
2. Ineos Grenadiers, +3” 22”’
3. UAE Team Emirates, +7’ 39”
Lue myös:
Ranskan ympäriajo alkoi poikkeuksellisen raskaasti ja dramaattisesti
Teksti Antti Leinonen Kuva All Over Press