Apuajajat yllättivät Espanjan ympäriajon ensimmäisellä viikolla 

Espanjan ympäriajon kolmas etappi päättyi Pyreneiden vuoristoon Andorran ruhtinaskuntaan. Sade oli häirinnyt ympäriajon ensimmäisiä etappeja, mutta vuoristoon ajettiin aurinkoisessa säässä. 

159 kilometrin mittainen etappi päättyi kahteen peräkkäiseen pitkään ja jyrkkään nousuun kerryttäen yhteensä 3400 nousumetriä.   

Viimeisessä nousussa UAE Emiratesin Joao Ayuso koetti iskua, mutta sai peräänsä koko Jumbo-Visman vahvan kolmikon, Jonas Vingegaardin, Primož Rogličin ja Sepp Kussin. Kärkiryhmä tuli kuitenkin kasaan ja ratkaisu siirtyi loppukiriin. Quick Step-Soudalin Remco Evenepoel sprinttasi kaukaa ja vain Vingegaard pysyi kannoilla. 

Evenepoel, viime vuoden voittaja, varmisti etappivoitolla kymmenen bonussekuntia ja kokonaiskilpailun johtajan paikan. Oltuaan huolissaan kahden ensimmäisen etapin turvallisuudesta Evenepoel törmäsi maalin jälkeen toimittajaan ja kaatui dramaattisesti. 

”Päivä oli meiltä onnistunut, emme tehneet joukkueena juuri töitä ja kuluttaneet voimia. Voitto oli ekonominen. Sain naarmun päähäni ja tarvitsen muutaman tikin, mutta olen huomenna takaisin pyörän päällä”, Evenepoel kommentoi. 

Groves ajoi tasamaan tähdeksi 

Neljäs etappi oli yksi harvoista, jonka odotettiin päättyvän massakiriin. Pieni irtiottoryhmä ajettiin kiinni parikymmentä kilometriä ennen maalia. UAE Emirates saatteli Sebastian Molanon mainiosti kiriin, mutta Alpecin–Deceuninckin Kaden Groves nousi peesistä vahvempana maaliviivalle. Groves nousi etappivoitolla kirikilpailun johtoon. 

Seuraavana päivänä toistui edellisen juoni. Kilpailua johtanut Quick Step-Soudal huolehti, ettei irtiotto uhannut Evenepoelin johtajan punaista paitaa. Kirijoukkueet, erityisesti Alpecin-Deceuninck, halusivat kilpailla etappivoitosta pääjoukon loppukirissä.  

Irtiotto ajettiin kiinni ja Alpecin-Deceuninck saatteli Grovesin jälleen kiriin, jossa hän päihitti täpärästi Ineos-Grenadiersin Filipo Gannan. 

Johto vaihtui vuorilla kahdesti 

Ennen vuoristoista 180 kilometrin etappia Evenepoel vihjaili punaisen paidan tilapäisestä luovuttamisesta toiselle joukkueelle. 

“Tunnen itseni päivä päivältä paremmaksi. Olen todella motivoitunut tätä kilpailua varten. Meidän on pohdittava kuinka voitamme Remcon. Hänen tyylinsä on taistella jokaisesta sekunnista. Meillä on suunnitelma ja noudatamme sitä”, Vingegaard sanoi ennen etappia. 

Etapin ensimmäisellä puoliskolla syntyi monikymmenpäinen irtiotto, joka kasvatti eron pääjoukkoon parhaimmillaan lähes seitsemään minuuttiin. Remco Evenepoel oli jäänyt väärään taaimmaiseen ryhmään, kun esimerkiksi Jumbo-Vismalla oli useampi ajaja irtiottoryhmässä. 

Viimeisen rankan 12 kilometrin nousun alkaessa ero pääjoukkoon oli puolittunut ja irtiottoryhmä alkoi kutistua. Noususta tuli näytelmä, jossa Jumbo-Visma oli pääosassa.  

Vahvana mäkiajajana tunnettu Sepp Kuss ajoi irtiotosta yksi etapin voittoon. Alempana Vingegaard ja Roglič iskivät yhdessä ja Evenepoel jäi kaksikosta 30 sekuntia. 

Etapin toiseksi tullut Groupama-FDJ:n ensimmäistä kertaa ympäriajoon osallistunut Lenny Martinez, nousi kokonaiskilpailun johtoon. Evenepoel tippui kokonaiskilpailun yhdeksänneksi 

“Etappi oli erittäin rankka. Halusimme testata Quick Step-Soudalia. Minusta tuntui hyvältä koko etapin ajan ja joukkuekaverit tekivät irtiotossa hyvää työtä. Nousun ajan nautiskelin vain Vueltan tunnelmasta”, toiseksi kokonaiskilpailussa noussut Kuss kommentoi. “Etapin voittaminen on uskomatonta”, Kuss väisti kysymyksen aikeistaan voittaa kokonaiskilpailu. 

Seuraava kilpailun tasaisin mutta toiseksi pisin etappi päättyi odotetusti pääjoukon loppukiriin. Hermostunutta loppua dramatisoi useat kolarit. TotalEnergiesin Geoffrey Soupe kiri todella kaukaa ja tuli vain niukasti ensimmäisenä maaliin. 

“Meillä on nyt ainakin kolme kapteenia, ehkä uusia tulee vielä.”– Roglič

Kilpailun johtaja vaihtui jälleen seuraavalla vuoristoetapilla. Runsaat parikymmentä kilometriä ennen maalia Jumbo-Visma alkoi vetämään pääjoukkoa vauhdilla kohti irtiottoryhmää.  

Viisi kilometriä ennen maalia, jyrkässä nousussa, ensin Evenepoel kiihdytti tahtia Jumbo-Visman kolmikko sekä joukko vahvoja nimiä perässään. Sitten Sepp Kuss koetti Evenepoelin voimia, mutta tämä vastasi kovalla temmolla. Kärkiryhmä saapui maaliin yhdessä jonossa, josta Roglič kiri etappivoittoon ilman vastusta Evenepoelilta, joka kuvitteli, että edellä oli karkulaisia. 

“Meillä on nyt ainakin kolme kapteenia, ehkä uusia tulee vielä”, Roglič hymyili ja kommentoi Jumbo-Visma joukkueen kutkuttavaa sisäistä asetelmaa. 

Apuajajat kokonaiskilpailun kärjessä 

Yhdeksäs etappi ennen ensimmäistä lepopäivää ajettiin tuulisissa olosuhteissa. Kovat sivutuulet jakoivat pääjoukon useisiin pieniin ryhmiin. Etapin maalissa, Caravaca de la Cruzissa, vuoden tauon jälkeen saapunut sade oli huuhdellut mutaa siinä määrin tielle, että kokonaiskilpailun maalia siirrettiin jälleen pari kilometriä lähemmäksi. 

Tällä kertaa irtiotto selvisi etapin loppuun saakka ja Bora-Hansgrohen Lennard Kämna ajoi etappivoittoon tehtyään kiihdytyksen, joka sirpaloi ryhmän viimeisen nousun alussa.  

Ensimmäisen viikon jälkeen kokonaiskilpailun kolmen parhaan joukossa ei ollut yhtäkään ennakkosuosikkia, vaan kaksi ensimmäistä oli joukkueidensa kovatasoisia apuajajia ja kolmantena oli vasta 20-vuotias ranskalainen Lenny Martinez. 

Espanjan ympäriajo jatkuu lepopäivän jälkeen tiistaina henkilökohtaisella aika-ajolla.