Ranskan ympäriajo on yli sata vuotta vanha perinne, mutta naisten ympäriajo ajettiin edellisen kerran vuonna 1989. Silloinkin kilpailu järjestettiin vain neljän vuoden ajan. Kahdeksan vuotta sitten joukko kilpapyöräilijöitä ja faneja teki vetoomuksen Ranskan ympäriajon järjestäjälle, Amaury Sport Organisation yhtiölle, naisten kilpailun järjestämiseksi.
Vihdoin tänä vuonna Tour de France Femmes sai uuden alun, kun sisäpyöräilyyn keskittynyt mobiilisovellusyhtiö Zwift lähti sponsoroimaan kilpailua. Naisten Ranskan ympäriajosta tuli näin haastaja Giro d’Italialle, joka on tähän saakka ollut naisten suurin Grand Tour kilpailu.
Palkintorahoja jaossa neljännesmiljoona
Sunnuntaina päättynyt Tour de France Femmes koostui kahdeksasta monipuolisesta etapista. 1029 kilometrin ympäriajo piti sisällään yhden soratieosuuksilla sirpaloidun etapin, kaksi vaihtelevaa mäkietappia, kolme tasamaaetappia sekä kaksi vaativaa vuoristoetappia. Ympäriajosta puuttui aika-ajoetappi. Kilpailun johtajan Marion Roussen mukaan aika-ajo jätettiin pois, jotta kilpailu olisi mahdollisimman yleisöystävällinen.
Washington Postin mukaan kilpailussa jaettiin palkintorahoja 250 000 euroa. Vertailun vuoksi miesten ympäriajossa palkintorahaa oli jaossa noin 2,3 miljoonaa euroa. Vain osa naisajajista on ammattilaisia, joille maksetaan kansainvälisen pyöräilyliiton määrittämää minimipalkkaa. Ympäriajon voittajalle oli kuitenkin tiedossa 50 000 euron suuruinen palkinto.
Yhtenä ennakkosuosikkina kilpailuun lähti 39-vuotias Annemiek van Vleuten, joka oli Italian ympäriajon viimeisin voittaja ja ylivertainen pitkissä kilpailuissa. 132 ajajan joukosta löytyi kuitenkin useita haastajia: Demi Vollering, Elisa Longo Borghini ja Cecilie Ludwig.
Jumbo-Visma tallissa ajavan Marianne Vosin arvioitiin tavoittelevan vihreää paitaa. On kyse sitten miehistä tai naisista, hän on kaikkien aikojen menestynein ja monipuolisin pyöräilijä. Cycling Weekly lehden mukaan Vos on voittanut yli 240 kilpailua pelkästään maantiellä ja sen lisäksi kilpailuja niin ratapyöräilyssä kuin cyclocrossissa aina kansallisista arvokisoista olympialaisiin.
Ympäriajo alkoi arvokkaasti Pariisista
Tour de France Femmes alkoi sieltä minne miesten ympäriajo päättyi, Pariisista Eiffel-tornin juurelta. Ensimmäisen reilun 80 kilometrin tasamaaetapin voittoon kiri DSM tallin Lorena Wiebes, joka osoittautui kilpailun mittaan kovaksi kiriajajaksi. Wiebes vei myös pisimmän 173 kilometrin mittaisen viidennen etapin voiton massakirissä.
Toinen ja kolmas etappi olivat molemmat noin 130 kilometrin tasamaaetappeja. Toisen etapin loppusuoralle ehti neljä ajajaa ennen muita. Marianne Vos oli loppukirissä ylivoimainen. Hän pitikin keltaista paitaa yllään aina kuudennen etapin loppuun saakka ottaen myös sillä loppukirivoiton. Hieman mäkisemmällä kolmannella etapilla FDJ Suez
Futuroscope joukkueen Cecilie Ludwig jatkoi tanskalaisten pyöräilymenestystä viemällä voiton massakirissä ennen Marianne Vosia.
Pölyä ja rengasrikkoja oli luvassa neljännellä etapilla. 126 kilometrin mittainen päivä piti sisällään useita viinitilojen lävitse johtavia mäkisiä soratieosuuksia. Ne muistuttivat kotimaisia sorateitä, jonka tiekarhu on juuri keväällä käsitellyt. Sekä van Vleuten että hallitseva maailmanmestari Elisa Balsamo kärsivät rengasrikon, mutta selvisivät takaisin pääjoukkoon. Espanjan mestari Margarita Victo Garcia joutui dramaattisesti oman joukkueen huoltoauton yliajamaksi, mutta selviytyi töytäisystä pienin vaurioin. Etapin voittoon ajoi irtiotosta aika-ajon olympiahopeamitalisti Marlene Reusser lähes puolitoista minuuttia ennen muita.
Van Vleuten ottaa kilpailun haltuun vuoristossa
Toiseksi viimeisellä vuoristoetapilla kolme ykköskategorian nousua sirotteli pyöräilijät useaan ryhmään. Movistarin Van Vleuten karkasi yksin 63 kilometriä ennen maalia. Ero keltaiseen paitaan kasvoi yli 20 minuuttiin. Van Vleuten ajoi ilmiömäisesti soolona maaliin saakka ja puki keltaisen paidan ylleen. Toiseksi tullut, myöskin hollantilainen, Demi Vollering tuli maaliin kolme minuuttia van Vleutenin perässä, nousi kokonaiskilpailussa toiseksi. ja sai mäkikilpailun johtajan pilkkupaidan ylleen
“En vielä ymmärrä mitä olen saavuttanut. Olen ollut paljon sairaana. On kaunista voittaa tällä etapilla soolona. Minun tyylini on aina hyökätä. Kun tutkin etappia etukäteen, huomasin, että se sopii minulle ja päätin lähteä irti aikaisin ja tehdä mahdollisimman suuren aikaeron. Ajattelin ensin, että keltainen paita on miehille, mutta kun näin sen Vosin päällä tajusin, että se on kaunis palkinto voitosta”, van Vleuten iloitsi etappivoittoaan.
Viimeinen etappi päättyi raskaaseen seitsemän kilometrin ja keskimäärin yhdeksän prosentin nousuun La Super Planche des Belles Fillesille, jonka loppuosa oli soratietä. Van Vleuten oli kärsinyt teknisistä ongelmista ja vaihtanut pyöräänsä neljään kertaan. Keltapaitainen van Vleuten saapui pilkkupaitaisen Volleringin kanssa viimeiseen nousuun 30 sekuntia irtiottoa perässä, kun van Vleuten hyökkäsi. Vain Vollering kykeni vastaamaan, ja pian he jo menivät irtiottoryhmän ohitse. Van Vleutenin ohittama ja väkevästi taistellut Espanjan mestari Garcia pyöritti vain päätään ja hymyili kameralle.
Hollantilaisten ylivoimaa
Tour de France Femmes oli hollantilaisten ylivoimaa. Kokonais- ja mäkikilpailun kaksi ensimmäistä sijaa menivät hollantilaisille ajajille. Marianne Vos voitti kirikilpailun ja kaksi parasta alle 25-vuotiasta pyöräilijää olivat hollantilaisia. Lisäksi hollantilainen Lorena Wiebes otti kaksi etappivoittoa. Onneksi Van Vleutenin ratkaisu tuli kuitenkin vasta toiseksi viimeisellä etapilla, ja kilpailu säilytti jännityksensä.
Tienvarsille olikin löytänyt ihailtavan paljon yleisöä. Televisiosta ympäriajoa seuraaville naisten ympäriajo oli monella tapaa miesten ympäriajoa viihdyttävämpi. Lyhyemmät etapit
toivat kilpailuun enemmän tapahtumia, kun pyöräilijät pyrkivät ratkaisuihin kaukaa maalista. Pienemmistä joukkueista koostunut pääjoukko ei useinkaan kyennyt ajamaan karkulaisia kiinni. Valitettavasti naisetkaan eivät välttyneet katsojaa kohahduttavilta kolareilta. Todennäköisesti näemme ensi vuonna pidemmän ja vieläkin suuremman kilpailun, vaikka van Vleuten aikoo jättäää kilpauran vasta ensi kauden jälkeen.
Lopputulokset
Kokonaiskilpailu, aika
1. Annamiek van Vleuten, 26h 55’ 44”
2. Tadej Pogačarr, +3’ 48”
3. Kasia Niewiadoma, +6’ 35”
4. Juliette Labous, +7’ 28”
5. Silvia Persico, +8’ 00”
Kirikilpailu, pisteet
1. Marianne Vos, 272
2. Lotte Kopecky, 174
3. Maria Confalonieri, 127
Mäkikilpailu, pisteet
1. Demi Vollering, 42
2. Annemiek van Vleuten, 38
3. Niewiadoma, 15
Joukkuekilpailu, aika
1. Canyon-Sram, 81h 27’
2. FDJ Suez Futuroscope, +14’ 19”’
3. Trek-Segafredo, +24’ 34”